Имя Ивана Сусанина – одно из самых знаменитых в России. Однако мало кто достоверно знает, как и за что он погиб. Честно говоря, этого в точности не знают и историки.

В советское время, когда Сталин начал реабилитацию русского патриотизма, сложилась новая версия подвига Ивана Сусанина. Иван якобы вызвался быть проводником для отряда польско-литовских интервентов и завёл их в болото (по другой трактовке – в глухой лес), откуда никто из них не выбрался. При этом сам Сусанин был убит.

Изложение подвига Сусанина в этой версии явно абсурдное, но мало кого из власть предержащих и их исторической обслуги это смущало. Хотя сразу возникает вопрос: если никто из леса (или болота) не выбрался, откуда известно, что интервенты убили Сусанина? Может быть, он просто заблудился и, так же как его провожатые, не нашёл дорогу к выходу из дебрей? А поскольку это вероятно, то недоказанным является и мотив действий Сусанина – якобы завести неприятеля в гиблую чащу.

Дореволюционная версия подвига Сусанина не выглядела столь абсурдной. Действия Сусанина имели в ней конкретную мотивацию и смысл.

В ставшей канонической статье Сергея Николаевича Глинки (родного дяди композитора Михаила Ивановича Глинки, создавшего на тему подвига Сусанина оперный шедевр «Жизнь за царя») доказывалось, что Иван Сусанин бы замучен до смерти поляками, искавшими возможности погубить нового царя Михаила Романова, в ту пору находившегося в Ипатьевском монастыре в Костроме. Зная о местопребывании царя, Иван Сусанин отказался открыть его захватчикам, за что и был жестоко убит ими тут же, в его родном селении. Ни о каком заводе врагов в лес или болото речи не шло.

Подвиг Сусанина, по мнению автора, свидетельствовал о любви и безграничной преданности простого русского мужика своему царю и возводился в пример патриотической стойкости, доблести и самопожертвования. Версия Глинки была поднята на щит и считалась официальной в России больше ста лет вплоть до революции. Когда же легенду о Сусанине возродили при Сталине, из неё выхолостили её главное дореволюционное содержание – то есть жертвование своей жизнью не против врагов и не за какую-то там родину, а именно за царя.

Задолго до 1917 года официальная версия подвига Сусанина вызывала скептическое отношение у части историков. Критически мыслящие представители науки подвергали сомнению источниковую базу легенды.

В сущности, имеется только один источник, рассказывающий о подвиге Сусанина. Это грамота царя Михаила Романова 1619 года, жалованная зятю Ивана Сусанина (единственный остававшийся у него на тот момент родственник) Богдану Собинину и всему его потомству на освобождение от налогов и повинностей. В грамоте говорилось, что:

«Как мы, великий государь, царь и великий князь Михаил Фёдорович всея Руси, в прошлом году были на Костроме, и в те годы приходили в Костромской уезд польские и литовские люди, а тестя его, Богдашкова, Ивана Сусанина литовские люди изымали, и его пытали великими немерными муками, а пытали у него, где в те поры мы, великий государь, царь и великий князь Михаил Фёдорович всея Руси были, и он, Иван, ведая про нас, великого государя, где мы в те поры были, терпя от тех польских и литовских людей немерные пытки, про нас, великого государя, тем польским и литовским людям, где мы в те поры были, не сказал, и польские и литовские люди замучили его до смерти».

Впоследствии многие российские монархи подтверждали льготы потомкам Сусанина, повторяя формулу грамоты царя Михаила.

В 1862 году историк Николай Костомаров высмеял как официальную версию о Сусанине, так и легенду жалованной грамоты. Он подверг сомнению то, что Сусанин и бродившие по округе шайки интервентов вообще знали в тот момент об избрании царём Михаила Романова, а также то, что небольшой отряд интервентов мог быть опасен царю, укрытому за каменными стенами монастыря.

При этом Костомаров не подвергал сомнению историчность Сусанина и его гибель от рук интервентов, но подчёркивал, что нет никаких доказательств мотивации действий Сусанина за спасение царя – эта последняя могла быть приписана Сусанину его зятем, чтобы получить льготу от царя:

«В истории Сусанина достоверно только то, что этот крестьянин был одной из бесчисленных жертв, погибших от разбойников, бродивших по России в Смутное время; действительно ли он погиб за то, что не хотел сказать, где находится новоизбранный царь Михаил Фёдорович, — остаётся под сомнением».

Сомневаются в этом многие историки и по сей день.