Мало кто подвергает сомнению, что основной причиной вымирания динозавров примерно 66 миллионов лет назад стало падение на Землю огромного метеорита. Однако в палеонтологической среде существует гипотеза, предполагающая, что вымирание гигантов началось до этой планетарной катастрофы. Она якобы лишь добила находившихся на пути к гибели животных.

Главным аргументом сторонников этой теории является постепенное уменьшение количества окаменелостей, соответствующих последним эпохам жизни динозавров. Можно предположить, что при сохранении стабильного видового разнообразия ученые находили бы примерно одинаковое количество следов существования животных в различные эпохи. Однако в реальности картина иная: кажется, что еще до падения метеорита популяции динозавров быстро уменьшались.

Новое исследование, проведенное учеными из США, Великобритании и Китая, дает представление о том, почему мы наблюдаем именно такую картину. По мнению авторов работы, дело не в вымирании животных, а в геологических особенностях планеты в эту эпоху — примерно в 9 миллионов лет перед катастрофой. То есть динозавров не становилось меньше перед падением метеорита — их окаменелости просто с большей вероятностью были уничтожены или их сложнее найти.

В рамках исследования ученые изучили окаменелости динозавров из Северной Америки, которые датируются отрезком от 84 до 66 миллионов лет назад. Особое внимание уделялось следам наиболее распространенных семейств животных. Североамериканский регион выбрали, потому что почти половина всех окаменелостей той эпохи обнаружили там.

Ученые восстановили геологические и климатические особенности района, а потом применили алгоритмы, которые используются сейчас исследователями для оценки биоразнообразия и его прогнозирования. Результаты показали, что основным семействам динозавров тогда ничего не угрожало, и их популяции должны были оставаться стабильными до падения метеорита.

Но местность с тех пор сильно изменилась. Поэтому на втором этапе исследования ученые оценили, как произошедшие геологические сдвиги повлияли бы на вероятность нахождения окаменелостей последнего периода существования динозавров. Оказалось, что такие шансы сильно снижены по разным причинам: от доступности местности для палеонтологов до степени обнаженности горных пород.

Таким образом, нельзя проводить прямую связь между снижением количества найденных окаменелостей и тем, что динозавров в эту эпоху было меньше.

Ранее мы рассказывали о том, как могла бы выглядеть Земля, если бы гигантский метеорит не уничтожил динозавров.